Ruínas do templo de Zeus
Por volta de 2500 a.C., os gregos já faziam homenagens aos deuses, principalmente Zeus, o mais importante dos deuses gregos, com realização de competições esportivas. Conta a lenda que os jogos foram criados por Hércules, que plantou a oliveira de onde eram retiradas as folhas para a confecção da coroa dos vencedores.
Os jogos olímpicos tiveram origem na cidade de Olympia, localizada ao norte do Peloponeso, na Grécia antiga, onde eram realizadas as competições. Daí vem o termo Olimpíada. Além do motivo religioso os jogos eram realizados como confraternização entre as cidades gregas para manter a paz e a harmonia. O evento era tão importante que antes dos jogos eram feitos acordos de cessar fogo e tréguas entre cidades inimigas. Os ganhadores voltavam para suas cidades como heróis e recebiam como prêmio uma coroa de louros.
Foi somente a partir de 776 a.C. que esses jogos e os nomes dos atletas passaram a ser registrados. Nesse ano uma forte chuva desabou sobre a cidade de Olympia, e as competições foram prejudicadas. A única prova realizada foi uma corrida pelo estádio. O vencedor da corrida nessa primeira Olimpíada registrada foi o atleta Coreobus de Elis.
No ano de 392 a.C., o imperador romano Teodósio I, após ter se convertido ao cristianismo, proibiu quaisquer manifestações religiosas do politeísmo grego, inclusive os jogos olímpicos.
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